1993 年 MP3 格式的发明没有引起主流媒体的广泛关注，这种编码格式能在不怎么牺牲音质的情况下减少音乐文件的大小。它让在闪存设备上储存大量音乐文件成为可能。随后专门的 MP3 播放器就出现了。而它对整个社会的音乐消费产生革命性影响则要等待 Napster 的出现。1990 年代末，很多工程师和黑客聚集在 w00w00 IRC 聊天室，其中就包括了后来的 WhatsApp 创始人 Jan Koum，以及网名为 Napster 的 Shawn Fanning。1998 年 17 岁的 Fanning 提出创建一个共享文件的计算机网络，一个每一个人都能访问的中央音乐库。他缀学之后与朋友 Sean Parker 一起将这一想法变成现实。1999 年 6 月 1 日 Napster 发布了首个版本，迅速风靡世界。到 2001 年初，它的用户数超过了 2640 万。虽然 RIAA 的侵权诉讼导致了 Napster 的关闭，但文件共享的浪潮席卷了世界。Grokster、KaZaa、Morpheus、LimeWire 以及 BitTorrent 一个接着一个出现，接下了 Napster 的火炬。它的一名瑞典粉丝是 Daniel Ek，他痴迷于 Napster 的音乐访问体验，创办了今天的音乐流媒体巨头 Spotify，至今仍然担任公司 CEO。

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